Selepas menambah air dan dihidupkan, elemen pemanas di dalam pengukus pakaian mengewapkan-air bersuhu bilik menjadi-suhu tinggi (biasanya melebihi 98 darjah Celsius) tinggi-wap tekanan, yang kemudiannya dilepaskan melalui paip wap dan muncung.
Semasa penggunaan, hanya halakan wap pada kedutan pada pakaian dan gunakan aksesori seperti klip lipatan, berus, berus habuk dan papan seterika. Tindakan "menarik", "menekan" dan "menyembur" melicinkan pakaian dan fabrik, mencapai kemasan yang licin, lembut dan bebas daripada habuk-serta membuang hama, bakteria dan habuk.
Mekanisme penjanaan wap pengukus pakaian berbeza-beza bergantung pada reka bentuknya. Jenis biasa termasuk pengukus-aliran terus,-berkuasa tinggi dan{3}}pembolehubah. Reka bentuk ini berbeza dalam tekanan wap, kadar aliran dan kawalan suhu untuk memenuhi keperluan menyeterika yang berbeza.